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사진 | 한국프로축구연맹

[스포츠서울 | 김용일 기자] ‘고향 팀’ 울산 유니폼을 입고 K리그1 데뷔전을 치른 국가대표 수비형 미드필더 정우영은 첫판부터 존재 가치를 알렸다.

정우영은 지난 10일 광주FC와 K리그1 22라운드 홈경기에서 후반 25분 보야니치 대신 그라운드를 밟았다. 최근 훈련에 갓 합류했지만 그는 국가대표답게 안정적인 전환 패스와 경기 조율, 예리한 슛으로 울산 팬을 즐겁게 했다. 비록 팀은 0-1로 졌지만 향후 중원사령관 구실을 할 수 있으리라는 믿음을 줬다.

정우영은 지난달 중동 생활을 청산하고 울산과 전격적으로 계약했다.지난 1일 메디컬 테스트를 마친 뒤 울산 선수단에 합류했다.

울산엔 ‘천군만마’와 다름이 없다. 지난해 여름 수비형 미드필더 박용우(알 아인)가 중동으로 떠난 뒤 3선에 명확한 대체자를 찾지 못했다. 게다가 최근엔 김영권, 황석호 등 핵심 센터백이 줄부상을 당하며 이탈했다. 고교생 강민우까지 선발진에 올리는 등 여름 레이스에 비상등이 켜졌다.

정우영은 수비형 미드필더 뿐 아니라 최후방 수비 요원으로도 제몫을 하는 멀티 수비수다. 월드컵만 두 차례(2018 러시아·2022 카타르) 경험한 풍부한 경험치까지, 울산 수비진의 리더 구실도 할만하다. 특히 울산은 내년 국제축구연맹(FIFA) 클럽월드컵 출전도 앞두고 있다. 정우영의 영입은 장기적으로 클럽월드컵까지 내다 본 선택이었다.

지난 2011년 일본 J리그 교토 퍼플상가에서 프로로 데뷔한 정우영은 해외에서만 클럽 커리어를 쌓았다. 주빌로 이와타, 비셀 고베(이상 일본), 충칭 리판(중국)을 거쳐 2018년부터 알 사드(카타르) 유니폼을 입고 중동 무대를 누볐다. 알 사드에서 세 차례 리그 우승을 경험하고 월드컵에서도 활약하며 전성기를 누볐다. 스페인 바르셀로나 리빙 레전드 사비 에르난데스 감독 밑에서 뛰기도 했다.

사진 | 대한축구협회

선수 황혼기를 맞이하면서 지난해 여름 국내 무대 진출을 타진한 적이 있다. 그러나 그의 가치를 눈여겨 본 사우디 클럽 알 칼리즈가 손을 내밀었다. 정우영은 알 칼리즈에서도 수준급 활약을 뽐냈다. 여전히 중동 시장에서 그를 원하는 팀이 존재했는데 알 칼리즈와 1년 계약을 마친 뒤 스스로 전성기 폼에서 멀어지기 전 K리그에서 뛰기를 바랐다.

지난달 11일 대표팀 일원으로 중국과 2026 북중미 월드컵 아시아 지역 2차 예선 C조 최종전에 나선 뒤 휴가를 보내던 정우영은 울산 구단과 연봉 등 세부 조건에 합의했다.

고향 팀 울산에 진심이었다. 정우영을 원하는 K리그1 내 또다른 빅클럽도 존재했다. 심지어 울산이 책정한 연봉보다 더 좋은 조건을 내세웠다. 그러나 정우영은 돈에 구애받지 않으면서 울산과 심도 있는 대화를 이어갔다. 이런 진심에 울산 구단도 기존 금액보다 더 인상한 조건을 매기기도 했다. 첫판부터 중원의 믿을맨 노릇을 한 정우영은 K리그1 3연패와 클럽월드컵 호성적을 노리는 울산의 새로운 엔진으로 거듭날 것으로 보인다.